Egerekben igazolták, hogy egyetlen gén kikapcsolásával fokozható a belső fül érzékelő sejtjeinek osztódása. Ez a jelenség talán a süketség terápiájában is szerepet kaphat.
A
Massachusetts General Hospital kutatói azonosítottak egy gént, melynek működése
elnyomja a belsőfülben található, úgynevezett szőrsejtek osztódását. A
szőrsejtek a belsőfül területén lévő csigában helyezkednek el, és voltaképpen
módosult idegvégződések. Érzékelik a hang által rezgésbe hozott belső
fülfolyadék elmozdulását, ingerületbe jönnek, és ezt továbbítják az agy felé. A
hallás folyamatában tehát nagyon fontos szerepük van.
Az egyensúlyérzékelésben nemkülönben. Szőrsejtek találhatók a belső fülben található egyensúly-szervben is. Születésünkkor mintegy ötvenezer szőrsejttel rendelkezünk. Ezek száma betegségek, balesetek, hangterhelés hatására csökken, és megfogyatkozásuk a hallás romlását eredményezi. A süketség legtöbb formájában a szőrsejtek elégtelen száma és funkciója tehető felelőssé.
Zheng-Yi Chen és munkatársai egereken tanulmányozták a belső fül fejlődéséért felelős összes gént. Felismerték, hogy a retinoblastoma-1 (Rb-1) gén termel egy olyan fehérjét, amely megakadályozza a szőrsejtek osztódását. A génről régóta ismert, hogy meghibásodása áll bizonyos gyermekkori szemdaganat kialakulásának hátterében is. Ennek oka az, hogy a Rb-1 gén úgynevezett tumor-szupresszor gén. Feladata az, hogy bizonyos sejtek osztódását megakadályozza, hogy ne alakulhasson ki daganat az általa "felügyelt" szövettípusokban. Hatása tehát a sejtosztódás gátlása, meghibásodása, "kikapcsolása" a kontrollált sejttípus rohamos osztódását eredményezi.
Chen és munkatársai megfigyelték, hogy a génmanipulált Rb-1-hiányos egerek belső fülében oly módon felszaporodott a szőrsejtek száma, hogy az állatok az egyensúlyozó-rendszer érintettsége következtében körbe-körbe szaladgálnak. Sejttenyészetben is igazolták, hogy a génhiányos szőrsejtek önmaguktól osztódtak, azonban ha a tenyészethez Rb-1 fehérjét adtak, nem szaporodtak tovább.
Ez a felismerés igen hasznos lehet a jövőben az emberi süketség és egyéb hallászavarok gyógyításában. A cél olyan gyógyszer vagy egyéb eljárás felfedezése, amellyel átmenetileg kikapcsolható az Rb-1 gén, növelhető a szőrsejtek száma, majd visszakapcsolható a gén működése. Ez utóbbi nagyon fontos tényező, hiszen hosszú távú Rb-1 hiányos állapotnak igen súlyos következményei lehetnek.